パットを打とうとした瞬間、これは全部のビー玉を賭けた勝負だと悟った。心臓がドキドキする中、狙いを定め、タップし、そして…スコア！しかし、リビングルームの孤独の中で両手を上げて、iPhoneをソファにぶつけそうになりながらも、勝利の虚しさを感じていた。ライバルたちにちょっとした友好的な悪口を言い合う余裕もなく、かろうじて勝ち取った勝利を心から喜べるだろうか？
iOS でのゲームの成功は、Apple の偶然の産物のように感じられることが多い。スティーブ・ジョブズと Apple は、このプラットフォームでのゲームの成功に驚いているのではないかと思うことがある。嬉しい驚きだが、それでも驚きである。
同社は iOS 4 で、iOS ゲーム用のソーシャル ネットワーキング サービスである Game Center を立ち上げ、その人気を利用しようとしたが、同社の Ping ソーシャル サービスと同様に、ユーザーからは概ね無関心な反応しか得られなかった。
最近、同僚とスーパースティックマンゴルフを何度もプレイしました（もちろん、研究目的です）。そして、Game Centerを初めて本格的に使い始めたことに気づきました。私の乏しいゲーム物理スキルを友人や同僚と競わせるには十分ですが、このサービスにはひどく物足りない点が数多くあります。
Xbox 360でゲームをする人間として（ええ、ええ、汚いのは承知の上です！）、Game CenterとMicrosoftのXbox Liveを比較せずにはいられません。Liveは欠点があり、時折イライラさせられる存在ではありますが、大手オンラインゲームサービスとしてこれより優れた実装を見つけるのは難しいでしょう。任天堂は相変わらず奇妙で複雑なマッチメイキングシステムを使い続けていますし、ソニーも独自の…ええと、課題に取り組まざるを得ませんでした。Microsoftのもう一つのゲーム事業であるGames for Windows Liveでさえ、かなり混乱しています。
つまり、Game CenterはXbox Liveを模倣するよりも悪い選択肢はないだろう。たとえそれがAppleにとって痛手となるとしても。もしAppleが携帯型ゲーム機でのゲーム振興に本気で取り組むのであれば、Game Center 2.0の展開においてできること、そしてすべきことがたくさんある。
自分の声を見つけよう：マルチプレイヤーゲームのソーシャル要素は、いくら強調してもし過ぎることはありません。当然のことながら、ゲーム中に友達と話したり、彼らの声を聞いたりできることは、はるかに魅力的です。ちょっとした冗談でも、ただのおしゃべりでも、音声コミュニケーションはゲームを孤独な体験から社交的なものへと変えるのに役立ちます。もし音声チャットなしで協力型ゲームをプレイしたことがあるなら、控えめに言っても、それがいかにフラストレーションの溜まる体験であるかをご存知でしょう。
iOSデバイスはバックグラウンドでVoIPプログラムを実行できるので、 Skypeを起動して通話を開始し、友達全員を招待してからゲームに切り替えることができます。しかし、これではティーオフまでの時間が倍増してしまいます。これは、カジュアルゲームの機会を台無しにしてしまうような面倒なことです。ボイスチャットはiOSゲーム体験に不可欠な要素であるべきです。（同時に、このようなシステムを悪用しようとする人もたくさんいるので、問題のあるプレイヤーをミュートしたり、ボイスチャットの権限を友達だけに制限したりする機能も必要です。）[追記：AppleのGame Kitはボイスチャットをサポートしているようですが、すべてのゲームが実装しているわけではありません。—DM]
テキストで連絡: Words with Friends、Carcassonne など、多くのゲームが独自のテキスト チャット機能を実装していますが、Game Center が最も必要としているのはマルチプレイヤー ロビーです。友達が参加してくれるかどうかわからないまま、参加を待っている間、野生のトラに食べられてしまったと思って諦めるタイミングを話し合うことができれば便利です。音声チャットもこの目的に使用できますが、テキスト チャットの方が便利な場合があり、率直に言って、周りの人の邪魔になりにくいこともあります。また、前述の 2 つのゲームのような非同期プレイのゲームでは、音声チャットよりもテキスト チャットの方がはるかに便利です。では、両方のオプションを提供しないのはなぜでしょうか。
あなたへのメッセージ：これは私にとって頭を悩ませる問題です。なぜGame Centerにメッセージシステムが組み込まれていないのでしょうか？Xbox Liveの例に倣いましょう。そのサービスでゲームへの招待を見逃した場合、それは一種の受信箱に送られます。そうすれば、部屋を離れているときや招待が届いたときに承諾できないときでも、いつでも見つけられます。招待のプッシュ通知は確かに便利ですが、私は招待が消えてしまったり、返信が間に合わずにゲームに参加できなかったりしたことがあります。
そういった場合、友達に再度招待をお願いしたり、今はプレイできない理由を説明したり（15分後にもう一度試してみてはどうかなど）、簡単なメッセージを送信できるようにしておきましょう。テキストメッセージやメールを送信することもできますが、相手の電話番号がわからなかったらどうでしょうか？あるいは、iPadでゲームをしていてメールを確認しなかったらどうでしょうか？また、メッセージ通知を目立たないように表示しましょう。モーダルダイアログボックスによってゲームが中断されるほど最悪なことはありません。Game Centerの実績の例に倣いましょう。実績は小さなボックスで目立たずに表示されるため、ゲームの流れを妨げません。
ステータスレポート: フレンドが現在オンラインでゲームをプレイしているかどうかをすぐに確認したいですか? これは私にとって、Xbox Live のキラー機能の 1 つです。AIM の友達リストと同じように、どのフレンドがオンラインなのかが一目でわかり、Gears of WarやPortal 2 をプレイする気があるかもしれません。Game Center にはそのような機能はありません。フレンドが最後にプレイしたゲームを見ることしかできず、一緒にプレイする機会を逃してしまったことを悔やんで泣くことになります。また、どのフレンドが現在オンラインであるかをリストで確認できるので、ベッドで心地よく眠っている人を招待しないという判断にも役立ちます。
ソーシャルへようこそ: オンラインプレイは社交がすべてであり、これは Apple が競争の場を席巻していない分野です。Game Center で友達を追加するのは簡単ですが、友達の中に私が友達になりたい人を知っている人がいたらどうしますか?なぜその友達の友達リストを閲覧できないのですか? 同様に、共通のゲームでの友達のパフォーマンスの詳細を見て比較できるのは便利ですが、私が持っていないゲームの実績リストを閲覧できないのはなぜですか? その代わり、Game Center は友達画面でその人が所有している他のすべてのゲームのリストを占めていますが、それをタップすると App Store に移動します。そう、新しいゲームを発見できるのは素晴らしいですが、ここでの主な目的はゲームを売り込むことではありません。Game Center のホーム画面にトップ Game Center ゲームのリストが表示されるのも同じことです。Apple がアプリを売りたいのはわかります。でも、気に入ったアプリがあれば App Store の使い方は知っています。ゲームそのものに焦点を当てましょう。
カスタマイズは常に適切です。人は自分らしさを表現するのが大好きですが、Game Centerは魅力的な部分が多いにもかかわらず、非常に味気ない印象を受けます。短いステータスメッセージを入力できる以外、友達のページを他のページと区別する要素がありません。任天堂にはMiiがあり、Xbox LiveとSonyにはそれぞれアバターがあります。少なくともプロフィール画像を作成できれば、Game Centerは多くのユーザーにとってより親しみやすいものになるでしょう。馬鹿げているように思えるかもしれませんが、私はXbox Liveのアバターを微調整するのに、認めたくもないほど多くの時間を費やしました。ユーザーが自分のプロフィールに個性を加えられるようにすることで、Game Centerに戻ってくる理由の一つが生まれるでしょう。
オブジェクトの永続性: Xbox は 1 台しかありませんが、iPad と iPhone の両方を持っています。それでも、iPad でプレイしていた The Incident を iPhone でプレイすると、ゲームのまったく別の場所になってしまうのはイライラします。これは、Apple が競合他社より一歩先を行ける点の 1 つです。Game Center のログイン情報に結び付けられ、ゲームの状態をワイヤレスで同期できる API を提供するのです。そうすれば、どのデバイスでプレイするかを心配する必要がなくなり、ゲームは常に中断したところから再開できます。Carcassonne や Words with Friends などのゲームでは、この問題は独自にうまく処理されていますが、私の大好きな Super Stickman Golf では、すべてのコースをもう一度クリアしなければなりません。どうしてなのぉ〜。本当に辛いです。
iOSの次期メジャーバージョンでは、Game Centerに少なくとも何らかの変更が加えられると確信しています。もしかしたら、上で概説したような変更が1つか2つ加えられるかもしれません。しかし、Appleのゲーム業界における長く、そして物議を醸してきた歴史を考えると、Game Centerが衰退していくのではないかと懸念しています。これは、Appleがゲームを「理解」していないことのもう一つの例と言えるでしょう。
それでも、同社には長らく得られなかった大きな強みが一つある。人気のゲーム機と、それに伴う活発なコミュニティだ。この強みを維持するために、Appleは積極的にゲームに参入する必要がある。
[ダン・モレンは Macworld の上級副編集者であり、功績を積み重ねるために言語に絶するような行為をすることで知られている。 ]
午前 10 時 38 分 (太平洋標準時) に更新され、Game Kit が音声チャットをサポートしていることが明確になりました。
