アップルがインテルのスマートフォンモデム事業に10億ドルを投じた3つの理由

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5Gへの競争に新たな流れが加わった。今週初めのウォール・ストリート・ジャーナルの報道を受け、Appleは今年初めに破綻したIntelのスマートフォン用モデムチップ事業の株式の過半数を買収すると発表した。Appleはプレスリリースで、取引額は10億ドルで、今年第4四半期に完了する予定だと述べた。

業界大手間で知的財産権が交換されるというニュース自体は、それほど衝撃的なものではないが、今回の取引には重大な影響がある。わずか3ヶ月前まで、AppleとIntelはiPhoneの5Gモデム開発で提携していた。しかし、AppleとQualcommが長年の訴訟を解決し、Intelが「5Gスマートフォンモデム事業から撤退し、PC、IoTデバイス、その他のデータ中心型デバイスにおける4Gおよび5Gモデムの可能性の評価を完了する意向を発表」したことで、その提携は突如として一挙に終了した。

ダニエル・マサオカ

この評価が売却につながり、それがAppleによる買収につながったようです。Intelがモバイルモデム事業から撤退した理由は完全には明らかではありませんが、一般的な見方では、同社のチップ開発が十分に進んでいなかった、あるいは十分なスピードに達していなかったことが示唆されています。

表面的には、特に10億ドル以上と推定される価格を考えると、買うべきものは何もないように思える。しかし、Appleが買うのはIntelのモデムチップの残骸ではない。むしろ、Appleは世界最大の半導体メーカーの一つであるIntelが長年かけて築き上げてきた技術（と特許）に投資することになる。同社は将来のiPhone向けに、Qualcommのチップに匹敵する5Gチップを自社開発しようとしているのだ。AppleとQualcommは4月に6年間のライセンス契約と複数年にわたるチップセット契約を締結しているため、この契約はすぐに実現することはないだろう。しかし、Appleはここで長期的な戦略をとっている。

iPhoneがこの買収の主な動機であることは明らかですが、Appleの動機は端末だけにとどまらないと思います。5GはAppleの製品ラインのあらゆる分野に影響を与えると見込まれており、Intelのスマートフォン向けモデムチップ事業の買収は、たとえ未完了であっても、Appleと業界の両方に広範な影響を及ぼす可能性があります。Intelの買収がAppleと業界全体に深刻な影響を与える可能性のある3つの点を以下に示します。

アップルウォッチ

エンジニアリング作業よりも重要なのは、その背後にいる人材かもしれない。ウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、AppleはIntelの特許ポートフォリオに加え、チップ開発を担当するチームからも優秀な人材を獲得することになるという。それだけでも数十億ドルの価値になる可能性がある。テクノロジー企業にとって最も貴重な資産は、そこで働くエンジニアであることは周知の事実であり、A14チップ以降の開発のために、既存のチップ設計チームをApple Parkに招き入れることで、Appleは長年の人員削減と組織再編を省くことができるだろう。

IDG

しかし、統合型5Gモデムの恩恵を最も受けるのはiPhoneではない。Apple Watchに搭載されている、より効率的なSチップは、特に消費電力の大きい5Gの到来に伴い、Appleのウェアラブル製品の次世代にとって鍵となる。統合型5Gモデムにより、チップはより小型化し、より電力効率が向上する。これらはAppleが注力する2つの分野だ。現状では、モデムとメインプロセッサは別々の存在であり、Qualcommからモデムを購入し続ける限り、この構造は維持されるだろう。統合はIntelの強みの一つであり、5Gが本格化するとさらに重要になるだろう。 

特許トロール

今後数年間で5G対応のスマートフォンやデバイスが普及するにつれ、訴訟も確実に増加するでしょう。Apple、Samsung、Intelといった巨大テクノロジー企業は、いわゆるパテントトロールの標的になりやすいです。パテントトロールとは、特許を大量に買い集め、それを侵害する可能性のある他社を訴える目的で利用する企業です。今回の買収にどのような特許が含まれているかは分かりませんが、悪意のある者の手に渡り、軽薄な訴訟に利用されることは間違いありません。Appleの買収の主な動機ではないかもしれませんが、悪意のある者の手に渡らないように特許を大量に買い集めるケースは、今回が初めてではないでしょう。

次期MacBook

AppleはまだLTE接続に対応したノートパソコンをリリースしていませんが、5Gの登場で状況は変わるでしょう。速度だけではありません。iPad OSがMac向けの機能をさらに強化するにつれ、iPad ProとMacBook Airの中間に位置する新しいデバイスが登場する可能性が高いでしょう。そのデバイスがどのようなものになるかはまだ分かりませんが、2つの点に賭けてもいいでしょう。Apple製チップを搭載し、5G接続に対応することです。

ジェイソン・クロス/IDG

そのようなデバイスの登場にはおそらく何年もかかるでしょう。報道されているIntelとの提携とMacBookの生産終了が同時に起きているのは、決して偶然ではないでしょう。今後3～5年以内に、長年の課題であるiPadがMacの代替にならないこと、そしてMacにタッチスクリーンが搭載されていないことを解決する、Appleの全く新しいデバイスが登場するでしょう。5Gモデムを搭載する次期MacBookは、Macのパワーと携帯性を薄型軽量に融合させた究極のロードマシンとなるでしょう。そして、Intelのモデム事業がそのきっかけとなるかもしれません。