Appleの世界開発者会議でApple Carのヒント

ここ数年、自動運転車の噂はiPhone以来、Appleの周囲で渦巻いており、その噂は他のどの製品よりも熱狂的だった。同社が実際に自動車を製造するかどうかは依然として不明だが、自動運転車を支える技術に同社が関心を持っているという事実はもはや疑いようがない。

今週掲載されたブルームバーグTVのインタビューで、アップルのCEOティム・クック氏は同社が自律システムを主要な関心領域と見なしており、それを「中核技術」と表現していることを認めた。

実際にそのような製品が登場するとしても、おそらく数年以上先になるでしょう。しかし、先週のWorldwide Developers Conferenceでの発表を見ると、最終的にそのようなプロジェクトへと発展する可能性のあるいくつかの芽を指摘するのは難しくありません。

機械学習の許可証

Appleの機械学習への関心は、まさに先週の基調講演の大きなテーマでした。同社は、サードパーティ開発者が機械学習の力を自社アプリに活用できるようにするフレームワーク「Core ML」を発表しました。

機械学習は言うまでもなく、自動運転車の重要な構成要素です。ブルームバーグのインタビューで、クック氏は自律性を「あらゆるAIプロジェクトの母」と表現しました。そして、Core MLのいくつかの主要機能は、Core MLがそのような自律システムにおいて重要な役割を果たすことを示唆しているようです。例えば、同社はCore MLをクラウドベースのリソースに依存せず、「デバイス上のパフォーマンスに最適化されている」と説明しています。これは重要な点です。なぜなら、インターネットに接続できない時でも自動運転車が自動運転を続けてほしいと思うのは当然だからです。

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AppleがiOS向けに発表したもう一つの関連機械学習技術は、Visionフレームワークです。これは、サードパーティ製アプリが画像や動画をスキャンし、そこに映る物体を検出・識別することを可能にします。これは明らかに、他の車両、歩行者、車線マーカーなどを検出できるようになるため、自動運転システムに必要なもう一つのコア機能です。Visionフレームワークの機能を簡単に見てみると、地平線検出や物体追跡といった機能があり、どちらも自動運転車には非常に役立つでしょう。

運転の現実を拡張する

Appleは先週、新しい拡張現実（AR）フレームワーク「ARKit」のデモにかなりの時間を費やしました。一見するとARは自動運転システムにとってそれほど重要ではないように思えるかもしれませんが、Appleの先見の明が活かされる部分なのかもしれません。結局のところ、Appleは必要最低限​​の機能を備えた自動運転車を作るだけでは満足しないでしょう。Appleはまさにそのブランドであり、高級感と革新性こそが彼らのトレードマークなのです。

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そのため、将来のApple Carが、ドライバーにとって重要な特定の要素を強調表示または追加できる拡張ヘッドアップディスプレイを搭載するようになることは、それほど想像に難くありません。例えば、運転中に道路から目を離してスマートフォンを見る必要がないように、ルート案内をオーバーレイ表示するといった機能です。電気自動車のバッテリーに充電が必要な場合、拡張システムが充電ステーションを案内してくれるかもしれません。そしてもちろん、安全機能によって、特に視界が悪い状況において、車の進路上にある動物、人、その他の物体を検知し、強調表示してくれるようになるでしょう。

これらすべての機能、そしてそれ以上の機能は、自動運転車にとって重要な技術となる可能性があります。自動車の概念を根本から再構築する機会を得たAppleは、拡張現実（AR）をドライバーと周囲の世界をつなぐ主要なインターフェースレイヤーへと進化させる準備が整っていると言えるでしょう。

火に油を注ぐ

Appleが開発している技術の中には、自動運転車に活用できるものが他にも数多くあります。例えばCarPlayは既にiOSデバイス向けに車載UIを提供しており、組み込みOSのテストベッドとして活用できる可能性も十分にあります。Siriとそれに付随するSiriKitは、運転中の安全性を高めた代替ユーザーインターフェースを提供します。Appleは、販売する数多くのデバイスのバッテリーと電力管理について多くの時間をかけて検討しており、これは電気自動車の開発において重要な要素となることは明らかです。

ティム・クックCEOがAppleが自動運転システムの開発に取り組んでいることを認めたことに加え、これらすべてが重なり、Appleがそれを本格的な自動車製品に展開しないということは考えにくい。もちろん、サービスからソフトウェアアップデートまで、あらゆる面で全く新しいビジネスモデルが必要になるだろうなど、課題がないわけではない。しかし、Appleのように大局的な視点を持つ企業にとって、私たちの生活をこれほどまでに大きく変えたデバイスを、さらに再発明することほど大きな挑戦はないだろう。