Aardvark Mobileは、iPhoneとiPod touchのアプリを使う時は辛抱強く待つことが大切だということを証明しています。当初は中途半端な出来でしたが、数回のアップデートを経て、情報を探すのに便利なツールへと進化しました。
このアプリは、主観的な検索に特化したQ&Aウェブサービス「Aardvark」のモバイル版として昨年9月にデビューしました。Googleなどの検索エンジンは、一般的なテーマの情報検索には確かに便利です。しかし、「カウアイ島で手頃な宿泊施設はどこですか？」や「シリコンバレーで美味しいタイ料理のレストランを誰か知っていますか？」といった非常に具体的な質問には、ほとんどの検索エンジンでは対応しきれません。Aardvarkを使えば、ウェブサイトでもモバイルアプリでも、Facebookの友達、Twitterのフォロワー、Gmailの連絡先といったネットワークに、こうした具体的な質問をすることができます。
もっと具体的に言うと、Aardvarkに質問を投げかけることもできます。iPhoneアプリに探しているものを入力し、カテゴリーを指定して「送信」ボタンを押すだけです。Aardvarkはあなたの連絡先に質問を送信し、さらにその連絡先にも送信します。これにより、幅広いネットワークの人々が、土嚢の場所やビスケットの作り方などについて意見を交換できるようになります。回答が見つかると、iPhoneアプリからプッシュ通知で通知されます。通常、質問を投稿してから5分以内に回答が届きます。Aardvarkの開発者がすべてのやり取りを管理するので、一日中見知らぬ人から回答を求められる心配はありません。
Aardvark Mobileは9月にApp Storeに登場して以来ずっと使っていますが、このサービスは宣伝通りの働きをしています。しかし、アプリの初期リリースには改善の余地がかなりありました。1.0バージョンについて不満を列挙するなら、縦向きでしか入力できないこと、質問と回答が永久に保存され削除できないこと、そして受け取った回答やアドバイスを評価する機能がないことなどです。
他のユーザーも同じような不満を抱いていたに違いない。というのも、開発元のVark.comが12月に2回のアップデートをリリースし、それらの不満すべてに対処したからだ。ランドスケープモードでの入力がお好きですか？Aardvarkはバージョン1.1でそのサポートを追加しました。質問と回答の履歴を整理してごちゃごちゃした画面をなくしたいですか？Aardvarkが「会話」と呼ぶものを削除するオプションが追加されました。これにより、70年代にどの4つのアメリカンバスケットボール協会（ABA）チームがNBAと合併したかをペンシルバニア州のあの人に伝えた時のことが、記録に残る限りiPhoneに残っていなくてもよくなります。また、Aardvark Mobileでは共有機能が新たに追加され、質問と回答をメールで送信したり、Facebookに投稿したり、URLをコピーしたりできるようになりました。
Aardvark Mobile への追加機能の中で、間違いなく最も価値あるものは、他の Aardvark ユーザーからの回答を評価できる機能です。質問への返信を受け取ると、「評価」アイコンをタップすると、その回答が役に立ったかどうかを尋ねられます。選択肢は「はい」「まあ役に立ったけど、私には役に立たなかった」「いいえ」です。この機能の唯一の欠点は、Aardvark サービスには何の影響も与えていないように見えることです。質問に答えてくれる人が、確かなアドバイスを提供してくれた実績のある人かどうか知りたいところですが、iPhone に表示された回答を見ても、その人の信用度はわかりません。Vark.com の自分のアカウントを調べても、他のユーザーが私の回答を役に立ったと評価した形跡は見つかりません（もちろん、役に立たなかったという可能性は否定しません）。
そして、これが Aardvark Mobile やあらゆるクラウドソーシング アプリケーションやサービスに共通する根本的な制約です。つまり、得られる情報は、そのサービスを利用する人々が提供する情報の質に左右されるということです。私はロンドン旅行の計画にこのアプリを使いましたが、手頃なホテルの部屋に関する質問への回答はいくつか役立つアドバイスをくれましたが、プレミアリーグの試合のチケットの入手方法に関する質問への回答は、投稿者だけが理解できる言語で書かれていたら、まったく役に立たなかったでしょう。問題は、Aardvark が、私に安いホテルの部屋を教えてくれた人と、フラムのチケット入手について意味不明なことを延々と喋った人を同じように扱っていることです。Aardvark Mobile は、最近追加された回答の評価をもっとうまく考慮して、誰が優れたアドバイスを提供してきた実績があるかを簡単に見分けられるようにできるのではないかと思います。
Aardvark Mobileは必要な変更を統合してきた実績があるので、このアプリが今後も進化し続けると確信しています。今のところ、Aardvark Mobileは、その限界を受け入れられる限り、情報を追跡するのに役立つ手段です。
[ Macworld.com 編集長フィリップ・マイケルズは、群衆の中に誰がいるかによって決まる群衆の知恵を信じている。 ]
