水曜日に3つの新モデルが加わり拡充されたアマゾンのKindle製品ラインは、2007年の最初の導入以来、長い道のりを歩んできた。
初代Kindle（399ドル）はデザインが悪くて、買って数週間で返品しました。2009年に発売された359ドルのKindle 2はもっと良くて、ずっと良くて、買って使い続けました。2010年モデルも価格の急速な下落（Wi-Fiと3G対応モデルは189ドル、Wi-Fiのみのモデルは139ドル）とハードウェアデザインの急速な改善というトレンドが続きました。（巨大で高価なKindle DXについては触れないでおきます。）
第4世代Kindleでは、AmazonはKindle製品ラインをさらに細分化しました。第4世代Kindle本体、新しいKindle Touch、そしてもちろんフルカラーのKindle Fireがあります。電子書籍リーダーをお探しなら、Kindleの選択肢はかつてないほど複雑になっています。
同名の
まずはKindleの名を冠した端末から見ていきましょう。以前のKindleと同様に、グレースケールのE-Inkスクリーンを搭載しており、日光の下では美しく表示されますが、夜間は照明が必要です。この小さな端末はこれまでで最も安価なKindleですが、タッチスクリーンが搭載されていないという欠点があります。以前の世代のKindleと同様に、本のページを前後に移動するには、本体の左右にあるボタンを使用します。画面のすぐ下には、さらに4つのボタンと方向を示す四角形があり、おそらくこれらのボタンを使ってKindleインターフェースの残りの部分を操作します。以前のKindleにあったキーボードは廃止されたため、入力はすべて、方向を示す四角形を頼りに「ウィジャボード」のようなキーボードを使って行う必要があります。
面倒に聞こえるなら、ええ、確かに面倒です。でも、Kindleユーザーのほとんどはキーボードをほとんど使わないでしょう。だからこそ、Amazonがキーボードを廃止したことを嬉しく思います。たまに文章をハイライトしてメモを残すことはありますが、滅多にありません。基本的にキーボードはWi-Fiのパスワード入力にしか使わず、それもウィジャボードで管理しています。
Kindleで頻繁に入力するなら、新しい第4世代Kindleはあなたには向いていません。（第4世代KindleはWi-Fiネットワークにしか対応していないので、Wi-Fiが近くにないことが多い旅行好きの人にも向いていません。）しかし、79ドルからという価格設定なので、電子書籍に興味がある多くの人にとって最適なKindleになるのではないかと思います。
この製品の「79ドルから」という価格設定が複雑なのは、今年初めにAmazonが導入した価格体系の新たな仕組み、広告付きの「Kindle with Special Offers」という仕組みによるものです。Kindle本体の割引と引き換えに、Kindleの電源を切った状態でも広告が表示され、ホーム画面にも小さな広告タイルが表示されます。（ご安心ください。書籍自体には広告は入っていません。）
このような製品に広告を埋め込むのは、少し安っぽく聞こえるかもしれません。だからこそ、Amazonは第4世代Kindleを「Special Offers」なしで109ドルで販売しているのです。しかし、Special Offers Kindleのユーザーに話を聞いたところ、広告はデメリットというよりむしろ機能だとのことでした。Amazonの商品がお得に買えるという話や、Amazonギフトカードが10ドルで20ドル分もらえるといった特典まで耳にしました。マーケティングに多少の抵抗がなく、Amazon.comの商品をお得に購入できるなら、「Special Offers Kindle」は見た目以上にお買い得かもしれません。
（正直に言うと、Amazon ではカスタム スクリーン セーバーに自分の画像を入れ替えることはできないので、今は亡き作家の古い木版画の代わりに広告が表示されるだけです。子供の写真を広告に置き換えるのであれば、Kindle の特別オファーについてもっと慎重に検討するでしょう。）
タッチスクリーン
「クラシック」なKindleデザインのアップグレード版がKindle Touchで、価格は99ドルから。こちらもEインクベースのデバイスで、第4世代Kindleとよく似ていますが、ボタン類は廃止されています。その代わりに、タッチスクリーンで操作する初のEインクKindleとなっています。（Kindleの宿敵であるBarnes & NobleのNookは、5月にタッチスクリーンを搭載しました。）
Kindle Touchでページをめくるには、画面をタッチするだけです。画面の大部分でページをめくる、左側の細い部分でページを戻す、そして画面の一番上をタップするとツールバーが表示されます。文字を入力する場合は、iPhoneやiPadと同じようにソフトウェアキーボードを起動してキーをタップします。
どれもとても洗練されていて、Kindle Touchはいずれ従来のボタン式Kindleの終焉を告げるだろうと予想しています。しかし、Kindleでテキスト入力をあまりしないのであれば、タッチインターフェースが本の楽しみにどれほど重要なのかは分かりません。「次へ」ボタンをクリックするだけで十分です。画面をタップするために指を動かす必要もありませんし（そして画面に指の油が付くのも嫌です）。
長い目で見れば、四角い方向ボタンで操作するのは、石のナイフや熊の毛皮と同じくらい現代的だと感じるだろうことは認めます。それでも、タッチスクリーンモデルよりも第4世代Kindleの方が好みかもしれない、と自問自答しています。Kindle Touchよりも少し小さくて軽いですから。Kindle Touchのタッチスクリーンが実際にどのように機能するか、実際に試してみないとわからないでしょう。
Kindle Touchの価格設定は第4世代モデルよりも複雑です。Wi-Fi版とWi-Fi/3G版の両方があり、特典付きと特典なしの両方が用意されているからです。Wi-Fi版は特典付きで99ドル、特典なしで139ドルです。Wi-Fi/3G版（データ通信料が一切かからず、インターネットに3Gセルラーデータ接続できる、それでもかなりお得なモデル）は特典付きで149ドル、特典なしで189ドルです。
アーケイド・ファイア
最上位機種は、3G/Wi-Fi搭載のKindle Touch（特典なし）よりわずか10ドル高い199ドルのKindle Fireです。7インチのバックライト付きカラータッチスクリーンを搭載し、大型モデルです（クリップ式のKindleブックライトは不要です！）。他のKindleとは一線を画すデザインで、むしろ宿敵である249ドルのNook Colorに近いと言えるでしょう。
GoogleのAndroid OSをベースにしていますが、単なるAndroidタブレットではありません。実際、Kindle FireにはGoogleアプリは搭載されていません。Amazonは独自のインターフェースを構築し、Kindleストアだけでなく、Amazonアプリストア、MP3ミュージックストア、ビデオストアといったAmazonエコシステム全体にも連携させています。
Kindle Fireは、単なる読書の域をはるかに超えるメディア消費デバイスです。Kindle Fireで本を読むことはできますが、本来はウェブブラウジング、動画、音楽、そしてアプリ、特にゲームを楽しむためのデバイスです。いつものように、細部にこそ真価が宿りますが、Kindle FireはApple製以外のタブレット製品として、急速に成功を収める製品になりそうです。
では、Kindle FireはiPadのライバルとなるのでしょうか？確かに、iPod touchとiPadのちょうど中間に位置するようです。AppleがiPadを発売した際、iWorkアプリが動作すること、そして単なるコンテンツ消費デバイスではないことを大々的にアピールしました。Kindle Fireは紛れもなくコンテンツ消費デバイスです。そして、かなり優れたデバイスになりそうです。また、驚くほど低価格でエンターテイメントエコシステム全体があらかじめ組み込まれているKindle Fireに、他のAndroidタブレットがどのように対抗していくのかは想像しがたいところです。
Kindle Fireを199ドルという価格に抑えるために、Amazonはいくつかの点で妥協したと言えるでしょう。例えば、カメラは搭載されておらず、ネットワークはWi-Fiのみです。多くの人が気にするかどうかは分かりません。
しかし、Kindle Fireはまだ1.0の製品であることも忘れてはなりません。AmazonがAndroidベースのバックライト付きカラーLCDデバイスを開発する初の試みです。バグや不具合は当然あるでしょうし、もしかしたら、Amazonのホリデーシーズンを乗り切るためのつなぎの製品だという噂さえあるかもしれません。
それで、何を買えばいいのでしょうか?
ホリデーシーズンの計画にギフト包装されたKindleを考えているなら、すぐに列に並ぶ必要があります。Amazonではホリデーシーズンに向けてあっという間に売り切れてしまうでしょう。いつものように、どのデバイスを買うべきかは、どのように使うかによって決まります。
すでにiPadをお持ちなら、Kindle Fireは意味があるのか疑問です。iPadでKindle本を読んだり、ウェブサイトを閲覧したり、ビデオをレンタルしたり、その他多くの機能が既に利用可能です。まだiPadを買っていない方にとっては魅力的ですが、初代モデルには少々粗削りな点があるのではないかと少し心配です。購入される方はご注意ください。
iPadとKindleを持っています。iPadも大好きですが、軽くてコンパクトなKindleで本（朝刊も）を読むのが好きです。E-inkディスプレイ搭載です。個人的には、第4世代KindleとKindle Touchのどちらにするか迷っています。
Kindleを現在使用していて、物理キーボードを頻繁に使う方（あるいはKindleは使っていないけれど、読んだ本にたくさんメモを取る予定の方）は、Kindle Touchを購入すべきです。キーボードを使う予定がないなら、形容詞のないKindleで十分でしょう。Cayce Pollardのようにブランドアレルギーをお持ちの方は、多少の出費は覚悟して特別オファーモデルを避けた方が良いでしょう。一方、お得な情報を探すのが好きな方は、お金を節約して、その割引特典を有効活用する方が良いかもしれません。
ホリデーシーズンに向けて新しいKindleが欲しいなら、とりあえず注文してみて、どうなるか様子を見るしかないかもしれません。もし満足できなかったとしても、少なくともAmazonは返品・返金を受け付けてくれます。私は2007年12月にこのポリシーを利用しました。Kindleはあれから本当に長い道のりを歩んできました。
