Googleが野心的であることに疑問の余地はありません。野心的であることは特権であり、また必然でもあります。テクノロジー分野の様々な分野で主要プレーヤーとしての地位を確立していることから、他のほとんどの企業が到底かなわないリソースと機会を豊富に持っています。ですから、過去20年間で大きく二分されてきた製品カテゴリーであるオペレーティングシステム市場に参入する企業を1社選ぶとしたら、Googleは間違いなく有力な選択肢と言えるでしょう。
木曜日に行われたGoogleのメディア向け発表会で披露されたGoogleのChrome OSは、実際のリリースまでまだ1年ほどありますが、今からでも話題に上がる価値はあります。なぜでしょうか？Googleは「オペレーティングシステム」という概念の重要性を軽視しようとしていますが、OSはコンピューティング体験を定義するものであり、Googleのような大企業がこの分野に参入すれば、間違いなく大きな変革をもたらすからです。1年後とはいえ、長らく停滞していた市場に変化をもたらすという理由だけでも、Chrome OSにはある程度の期待を抱いています。Chrome OSは、サードパーティの有力候補と言えるでしょう。
Chrome OSは野心的な産物ですが、同時にある種の理想主義も帯びています。現代のコンピュータはこうあるべきだ、というものです。Googleの説明によれば、今日ではほとんどの人がコンピュータを起動してウェブにアクセスするので、その体験とコンピュータの間にある不要なものをすべて排除するのはどうでしょうか？
理論上は、これは素晴らしいアイデアです。古いものを捨て、新しいものを取り入れるのです。Googleの発表プレゼンテーションで何度も繰り返されたように、Chrome OSではブラウザがオペレーティングシステムです。「アプリケーション」とは、Gmail、Googleカレンダー、Googleドキュメント、YouTubeといった、既に使っているウェブアプリのことです。Google幹部のサンダー・ピチャイが披露したように、MicrosoftのOffice 2010のウェブ版さえも含まれています。すべてのデータはクラウドに保存されるため、どこからでもアクセスできます。（アプリはオフラインでも使えるようにデータをコンピュータに保存できますが、その機能を活用するように特別に設計されている必要があります。）
Chrome OS はネットブックのキラーアプリと言えるかもしれません。あるいは、ネットブックの市場における地位について楽観的な見方をするなら、そのコンセプトの正当性を証明したと言えるでしょう。Chrome OS は、よく言われる「アプライアンスコンピューティング」というコンセプトを体現したものとも言えます。アプライアンスコンピューティングでは、コンピューターの操作感はテレビをつける感覚に近いものになります。これは、Google がプレゼンテーションで力説したもう一つの例えです。
技術に詳しいコンピューターユーザーとして、自信のないユーザー（こんにちは、お父さん、お母さん！）と頻繁に接する立場にある私としては、Chrome OS の魅力はよく分かります。まず、Web ブラウザを起動する手間が省けるだけでも、Web サイトとコンピューター本体上のファイルやプログラムを区別する必要がなくなり、時間と手間が省けるでしょう。また、ユーザーは既にファイルシステムではなく、iPhoto や iTunes などのアプリケーションを使ってデータを管理することに慣れているので、その作業をもう一歩海外に委託しても、それほど混乱は生じないでしょう。それに、Chrome OS がデータのバックアップの必要性を完全になくすわけではありませんが、ほとんどの人が既にデータをバックアップしていないことを考えると、状況が悪化するほどのことではないでしょう。
もちろん、コンピューティングの自由という木は、時折、古い技術の血で潤されなければなりません。Appleは10年前、iMacを発表した際にフロッピードライブの廃止へと繋がるダンスを始めました。それ以来、USBやWi-Fiといった他の技術の発展をリードし、衰退した技術の剪定を行ってきました。Chrome OSも同様に、古い技術の廃止を急いでいます。例えば、従来のハードドライブはサポートされておらず、ソリッドステートストレージのみに対応しています。これはパフォーマンスの向上を意味しますが、今のところはコンポーネントの価格上昇も意味します。しかし、Chrome OSが普及すれば、これらのコンポーネントの人気が高まり、価格と入手性の低下につながるでしょう。
Chrome OSが普及すれば、Appleも恩恵を受けるだろう。Chrome OSは、PC中心のコンピューティング体験からWeb中心の体験への、長らく温められてきた移行の転換点となる可能性がある。Webは究極のプラットフォームであり、ほとんどの場合、どのコンピューターでも動作する。プラットフォームに依存しない技術にリソースがシフトすればするほど、Macだけでなく、iPhoneなどの他のプラットフォームにとっても大きなメリットとなるだろう。
もちろん、そこには鶏が先か卵が先かという問題もあります。これらの技術の普及が加速するかどうかは、Chrome OSの普及速度に大きく左右されるからです。Googleは、ネットブックメーカーと提携していること、そして価格は消費者が期待する範囲内になるだろうということ以外、ハードウェアや価格に関する詳細を公表することを渋っていました。しかし、これはかなり漠然とした話で、400ドルから700ドルの間になる可能性も十分にあり、その価格帯のハイエンドモデルであれば、入門レベルのMacBookにかなり近い価格帯と言えるでしょう。
こうしたことから、Googleのプレゼンテーションで私が強く印象に残った点が一つあります。それは、同社がいかにAppleに似てきたかということです。Google幹部のピチャイ氏は、エンドツーエンドのユーザーエクスペリエンスの重要性について語り、Chrome OSが確実に動作するリファレンスハードウェアを特定するためにベンダーと協力中だと述べました。ハードウェアとソフトウェアをこのようにコントロールする姿勢は、あらゆる汎用PCハードウェアとの互換性を謳うMicrosoftやLinuxよりも、確かにAppleらしいと言えるでしょう。さらに重要なのは、フルサイズのキーボード、快適なトラックパッド、そして特定のディスプレイ解像度といった具体的な機能について言及されていたことです。これらはすべて、Appleがこれまで自社のノートパソコンとネットブックを差別化する要素として強調してきたものです。
Chrome OSは、実はここ数ヶ月マウンテンビューから生まれた、もう一つの革命的技術と称されるもの、Google Waveを強く想起させます。Waveが、30年前ではなく現代に開発されたら、電子メールやインターネット通信はどのようなものになるだろうかというGoogleのビジョンであったように、Chrome OSは真に「現代的な」コンピュータオペレーティングシステムという同社のビジョンを体現しています。
しかし、Google Waveが多くの混乱と批判を招いたのに対し（個人的には、これは問題を探し求める解決策だと考えています）、Chrome OSは非常に理にかなっています。コンピューターは他のどのテクノロジーよりも私たちの生活に深く根付いています。私が座っているカフェを見回すと、12人ほどの人がノートパソコンを使っているのが見えます。これは、例えばポータブルテレビのメーカーでさえ夢見ることしかできなかったような普遍性です。
まだ遠い未来の話かもしれませんが、Chrome OSはOS市場に革命を起こす可能性を確かに秘めています。ネットブック（その名の通り「ネット」が重要な意味を持つ）はここ数年で急速に人気を博しており、このハードウェア専用に開発されたOSは、現在の市場のリーダーであるWindows（お忘れなく）に対抗する強力な武器となります。
