Appleのキーボード再発明の次の方向性

キーボードは重要です。音声入力技術は大きく進歩しましたが、手で文字を一つ一つ入力することには、これからも価値が残るでしょう。Appleもそう考えているのは明らかで、ここ数週間、キーボード技術に関する新たな特許がいくつか取得されたという報道がありました。これらの特許から、最新世代のMacBookキーボードを牽引した物議を醸したイノベーションに至るまで、Appleはテキスト入力の限界を押し広げ続けています。

では、Apple の現在の技術の方向性は、キーボードに関して同社が将来どのような革新を起こす可能性があるのか​​を示唆しているのだろうか?

信頼できるツール

ライターとして、キーボードに関しては特にこだわりがあるのは認めます。昔、ライターの友人が言っていたのですが、キーボードは私たちにとって、ロックミュージシャンにとってのギターのような存在、つまり仕事の道具なのです。でも、スプレッドシートにデータを入力したり、友人にメールを書いたりする時でさえ、ほとんどの人はキーボードを必要とします。（スマートフォンやタブレットでも、何かを入力する必要がある時はソフトウェアキーボードがスライドして表示されます。）

ゴードン・マ・ウン

従来のハードウェアキーボードにおいては、信頼性はあらゆるハードウェアと同様に重要な要素です。Appleは新世代MacBookのキーボードの使い心地について多くの批判を受けていますが、より深刻な問題は、少しでもパンくずやほこりが入るとキーが機能しなくなるため、そのデザインが信頼できないという一般的な認識です。

そこで興味深いのは、最近公開されたAppleのキーボード特許の一つが、パンくずやソーダ、あるいはジャムなどの詰まりを防ぐことに特化したものだということです。Appleの特許のほとんどは実際の製品には採用されませんが、Appleが真にゴミが詰まらないキーボード（もしかしたらタイピングの動きでキーボード内のゴミを吹き飛ばすようなものも！）を作るために何が必要か検討しているかもしれないという考えは、同社が今もなお、より優れた、より信頼性の高いキーボードの開発に取り組んでいることの証左と言えるでしょう。

Appleは、あらゆるデバイスの薄型化を目指し、キーボードのデザインも薄型化を進めてきました。その結果、「トラベル」と呼ばれるキーの押し込み量（キーボード用語でキーの押し込み量）が減少しました。MacBookとMacBook Proのキーボードのトラベル量は非常に少ないものの、Appleはオーディオと触覚効果を追加することでその不足を補おうとしています。新しいキーボードは、物理的な動きの減少を感じさせない、非常に満足のいくカリカリとしたキータッチを提供します。今後、この分野でさらなる革新が起こり、信頼性も向上するとしても驚きではありません。

しかし、タッチスクリーンはどうでしょうか?

スティーブ・ジョブズがiPhoneを発表した際、当時の携帯電話で一般的だった物理的なハードウェアキーボードをタッチスクリーンベースのキーボードに置き換えることを選んだ理由を長々と説明しました。デバイス全体がタッチスクリーンになれば、キー入力に使われていたスペースをキー操作に、あるいはアプリのためのスペースに、あるいはテンキーや（今日では一般的に行われているように）絵文字入力スペースといった別の入力方法に使うことができるようになります。

Appleは将来、物理キーボードをタッチスクリーンに置き換えることを検討しているのでしょうか？ 物理キーボードを愛用する人にとっては、この提案だけでも背筋が凍るような思いがするでしょう。しかし、最近出願された別の特許を見ると、Appleが少なくとも従来のノートパソコンを2画面デバイスにする可能性を検討していることは明らかです。

アダム・パトリック・マレー

一見すると、これがひどいアイデアである理由は数多くあります。例えば、Appleが従来のキーの列をタッチスクリーンに置き換えることで、タッチバーという技術に着手した例を考えてみましょう。Touch Barは、状況に応じて異なる情報を表示するようにプログラムできるという点で、iPhoneの画面や他のタッチスクリーンの利点をすべて備えています。

タッチバーは、物理キーのように触覚で方向を定めることができず、タッチすべき場所を確認するために視線を下に向ける必要があるという点で、不十分です。（これは、車やテレビのリモコンなどの完全タッチスクリーンインターフェースが失敗しているのと同じ理由です。多くの場合、道路や画面から目を離すことができないため、視覚ではなく触覚で操作する必要があります。）そして、指の方向を定めるために軽く触れただけでも、それはタッチスクリーンに触れていることになります…つまり、誤って何かを入力してしまったということです。

しかし、まだすべてが失われたわけではありません。Appleの技術の他の分野をいくつか見てみると、Appleがゆっくりと、はるかに優れたタッチスクリーンキーボードの開発に着手しているのが分かります。もしかしたら、私のような初心者でも喜んで使えるようなキーボードになるかもしれません。

まず、触覚で操作できないという問題から始めましょう。滑らかなガラス製のタッチスクリーン上で、タッチベースのフィードバックをどのように提供するのでしょうか？その答えは、iPhoneやトラックパッドに組み込まれているAppleのTaptic Engineにあります。対応アプリでは、画面上でカーソルを動かすと、指に直接（小さなタップや振動という形で）フィードバックが届きます。Taptic Engineは、指の位置に関する情報を提供してくれるはずです。

それでも、指がタッチスクリーンに触れた瞬間から、既に入力が行われている、ということになりますよね？必ずしもそうとは限りません。iPhoneの3D TouchやMacのForce Touchを考えてみてください。もしかしたら、将来のタッチ入力デバイスは、触覚と圧力感度を組み合わせ、誤操作を防ぐようになるかもしれません。タッチスクリーン上で指を動かすと、軽い振動とタップ音がして、正しい位置に指を導き、少し強く押し込むことで実際に入力が行われているところを想像してみてください。今の物理キーボードのように。

りんご

最後に、これをさらに一歩進めてみましょう。iPhone XのTrueDepthセンサー、FaceTimeカメラ、A11 Bionicプロセッサなどに搭載されているような、Appleの高度な画像認識ハードウェアを使って、将来のノートパソコンのタッチスクリーン入力エリアにおける手の位置を正確に検知することを想像してみてください。下を向いたり、手の位置を触ったりする必要がなくなったらどうでしょう？タッチエリアに手を置いた場所が自動的に正しい位置になり、キーボードの位置が手の位置に合わせて調整されたらどうでしょう？

ちょっとSFみたいに聞こえるかもしれませんが、今では、あなたの顔をマッピングし、あなたを認識すると自動的にロックを解除するiPhoneを購入することができます。

物理キーボードをタッチスクリーンの入力エリアに置き換えることには多くの明らかな利点があり、それらはスティーブ・ジョブズが2007年に述べたものとほぼ同じです。入力していないときは、そのエリアを他のジェスチャーに使用したり、別の情報を表示したり、さらにはペン入力用の描画面として使用したりできます。確かに、Appleが今日のMacBookのキーボードを巨大化したTouch Barに置き換えたら、結果は悲惨なものになるでしょう。しかし、Appleが得意とする新しいテクノロジーを巧みに活用すれば、将来Touch Barが進化し、現在の物理キーボードと同じ役割を果たすようになるかもしれません。