iOSデバイス向けに、とびきり賢いアプリを開発する開発者の姿を垣間見たいなら、App Storeで公開されているToca Bocaのアプリを10種類ほどチェックしてみてください。主に幼稚園や保育園児（場合によっては小学校低学年）を対象としているToca Bocaのアプリは、フリック、タップ、スワイプといった操作を通して、子どもたちの想像力を刺激します。
Toca Bocaの作品をゲームや教育アプリと呼ぶのは、少し限定的すぎる気がします。私には、それらはむしろプレイセットのように感じられます。子供の頃に持っていて、ごっこ遊びの小道具として使っていたフィッシャープライスのおもちゃのデジタル版のようなものです。Toca Bocaのアプリは、iPhone、iPod touch、またはiPadで遊べるという点において、同じような空想の世界を体験させてくれます。
Toca Bocaは最近、iPhoneやiPadを小さな子供向けのおもちゃの電車セットに変身させる新しいアプリ「Toca Train」をリリースしました。これは素晴らしいアプリで、小さな指でも簡単に操作できます。まさに私がToca Bocaに期待するものです。そこで、Toca Trainのリリースを機に、Toca Bocaが開発した他のアプリをいくつか見て、このデベロッパーの他のiOSアプリをいくつか紹介し、これらのアプリがApp Storeのアプリ群の中で際立っている理由を明らかにしようと思いました。
特定のアプリメーカーが自社製品で何をし、何をしないかを一般化するのは常に難しい作業です。Toca Bocaのアプリは、鉄道模型から診療所、美容院まで、あらゆるものを網羅しています。しかし、これらの子供向けゲームをタップ操作していくうちに、いくつかの共通点に気づきました。Toca Bocaアプリの操作はそれほど複雑ではなく、ターゲットユーザーがまだ靴紐を結ぶのを習得しようとしている段階であれば、これは良いことです。典型的なToca Bocaアプリでは、ごく一般的なタップとスワイプを数回行うだけで、必要な操作はすべて習得できます。とはいえ、Toca Bocaのアプリでは、間違った場所をタップしても罰せられることはありません。確かに、これらは多かれ少なかれゲームであり、Toca Doctor HDやToca Houseなど、いくつかのアプリはタスクを完了すると歓声を上げてくれます。しかし、もし子供がただ無差別にオブジェクトをタップしたいだけなら、Toca Bocaアプリはそれを完璧に実現してくれます。共通点は、アプリを起動して、想像力の赴くままに好きな場所へ連れて行ってくれるという点のようです。
（Toca Boca アプリのもう一つのいいところは、親がブロックやおもちゃの車のように、子供と一緒に遊べることです。私自身、子供向けアプリをいろいろ試してきましたが、親が子供と一緒に楽しめるアプリに出会うのは滅多にありません。私は、もう一度起動させるのが億劫で、娘が気づく前に iPad から子供向けアプリを「うっかり」削除したことが何度かあります。Toca Boca のアプリでは、そんなことは一度もありませんでした。）
私のお気に入りのToca Bocaアプリの一つ、 Toca Tea Partyは、デジタルプレイセットで想像力がどのように発揮されるかを最もよく表していると思います。Toca Tea Partyは、iPadを仮想のティーセットに変身させます。テーブルクロス、テーブルセッティング、お菓子をドラッグして配置し、タップしてケーキをむさぼり食い、紅茶を一口飲みます。娘と私はiPadを床に置き、仮想のテーブルセッティングの周りに娘のお気に入りのぬいぐるみを並べます。娘は楽しそうに「おしゃべり」をし、私は画面をタップしてぬいぐるみたちが目の前に置いたお菓子を食べられるように手伝います。
Toca Tea Partyの使い始めは驚くほど簡単です。娘はこのアプリの理想的な年齢より少し低いのですが、テーブルクロスやお皿、カップをドラッグして所定の位置に配置できます。お茶のピッチャーやパンチを画面上でドラッグしておかわりしたり、画面上のナプキンで仮想的にこぼれたものを拭き取ったりするには少し手助けが必要ですが、そこはパパの出番です。ケーキを全部食べ終わったら、Toca Tea Partyでは汚れたカップやお皿を石鹸水の入った容器に入れるように指示されます。この教訓が、娘が10代になってもずっと心に留めてくれることを願っています。
前述のToca Doctor HDとToca Houseは、ミニゲームを多数収録した、よりタスク指向のアプリです。前者では、患者が様々な不調を訴えて診察室にやってきます。後者では、5人の個性豊かなルームメイトの家事のお手伝いをします。（繰り返しますが、私の幼い娘よ、これらの教訓をしっかり心に留めて！）タスクを無事に完了した時にアプリから歓声が聞こえるのも嬉しいものですが、本当の楽しさはタスクそのものにあります。
Toca Doctor HDでは、画面上で指をスワイプして擦り傷を治し、傷口に絆創膏を貼るという遊び方をします。（特に巧妙なのは、絆創膏に鳥や猫の絵が描かれていて、正しい位置に貼ると鳴いたり鳴いたりするところです。）あるいは、患者の内臓をパズルのピースのように並べ替える必要があるかもしれません。このアプリには合計21種類のパズルとミニゲームが用意されており、ボタンをタップするだけで、新しい病気が次々と現れ、治療できます。幼児のMCAT（中等教育試験）対策にはならないかもしれませんが、楽しく遊べるアプリです。 (私がレビューしているのは iPad 専用の Toca Doctor HD ですが、iPhone および iPod touch 用に設計された同一バージョンのアプリも存在することに注意してください。) Toca House でのタスクは、流水の上を引きずって皿を洗ったり、各住人の郵便受けに明るい色の封筒を入れて郵便物を配達したりと、もう少し日常的なものだと感じましたが、若いユーザーはおそらくこれらの仮想的な雑用を完了することに喜びを感じるでしょう。
Toca Hair Salonは、お子様の創造性を存分に発揮できるアプリです。6人のサロン常連客（中には文字通り犬のように太っている人もいます）から1人を選び、思いっきり髭を剃ったり、散髪してもらいます。画面下部をスワイプすると、ハサミ、電気カミソリ、シャンプーなど、理容師の道具が表示されます。道具をタップし、気になるヘアカットをタップすると、アプリが気になる毛包を剃ったり、ふんわりさせたり、毛先をもみ出したり、刈り込んだりしてくれます。
ヘアカットツールは、一部のユーザーが求めるほど精密ではありません（とはいえ、ターゲット層の幼児は気にしないでしょう）。もっと切実な不満は、Toca Hair Salonでは、ヘアスタイリストを目指す人が施術終了を知らせる手段がほとんど提供されていないことです。アプリでは施術完了の写真を撮ることはできますが、別の顧客を呼びたい場合は戻るボタンをタップしなければなりません。「完了」ボタンがあれば、もっと満足できるのではないでしょうか。
とはいえ、Toca Hair Salon全体に散りばめられた楽しいディテールに比べれば、それは些細な不満に過ぎません。お客様は髪を切るたびに反応し、カットを続ける際の不安げな表情はまさにプライスレスです。ヘアドライヤーを使うと、業務用の風にお客様の顔が揺れます。そしてもちろん、Toca Hair Salonでは、お客様のヘアスタイルに個性を加えるためのヘアカラーやその他のアクセサリーを豊富に取り揃えています。操作の精度に関する不満はさておき、このアプリは、本物のハサミを使う苦労をすることなく、子供たちが創造性を解き放つための素晴らしい方法です。（私が子供の頃、姉がハサミを使って猫の髪を望まれずに切ってしまった時にToca Hair Salonがあったらよかったのにと思います。「これはあなたのためよ、姉さん！」アプリのテスト中に叫んだかどうかは分かりません。）
さて、Toca Bocaシリーズの新製品、Toca Trainのご紹介です。Toca Tea Partyと同じくらい素晴らしいアプリなので、想像力を働かせるとさらに楽しめると思います。
Toca Trainでは、曲がりくねった線路を進む4両編成の小さな列車を操作します。画面横のスライダーで列車の速度を調整でき、下に引くと汽笛を鳴らすこともできます。視点は2種類に切り替えることができます。列車内からの機関士視点と、車外カメラでパンして精緻に描かれた風景をパノラマビューで眺めることができます。（実際にパンすれば、線路を走る列車を空中から眺めることもできます。橋を渡る時などに便利です。）列車は途中で停車し、乗客や貨物を乗せることができます。出発点や終着点はなく、好きなだけ旅を続けることができます。
Toca Trainの一番の魅力は、まさにこれです。何も考えずにタップするだけでアプリが全てやってくれるような受動的な体験ではありません。むしろ、お子様が楽しく遊べる枠組みを提供してくれるのです。娘と一緒にToca Trainアプリを使う時は、列車に乗る乗客一人ひとりの物語や、積み下ろしする様々な貨物の物語を娘に聞かせています。娘がもう少し大きくなったら、同じようにアプリを使ってくれることを願っています。あるいは、想像力が掻き立てば、また違った楽しみ方を見つけてくれることを願っています。
Toca Train のグラフィックが目に心地よく、Toca Boca アプリ特有の細かいディテールが豊富に盛り込まれていることも魅力です (たとえば、ブレーキを踏んだときに列車の車輪から火花が散ったり、仮想ハンドルの引き方によって汽笛の音が変化したりするところが気に入っています)。Toca Train (または他の Toca Boca アプリ) を少し使ってみれば、なぜこの開発者が iOS プラットフォームで名を馳せているのかすぐにわかるでしょう。
[フィリップ・マイケルズは Macworld.com の編集者です。 ]
