iTunesに映画レンタル機能を追加することで、Appleはオンラインデジタルメディアストアの新たな領域に進出します。これまでAppleのCEO、スティーブ・ジョブズ氏は、iPodとiTunesのユーザーはコンテンツをレンタルするよりも所有することに関心があると主張してきました。だからこそ、iTunesではユーザーがトラックやアルバムを個別に購入し、iPodやiPhoneに転送したり、MacやPCで再生したり、オーディオCDに書き込んだりできるのです。
今週初めにMacworld Expoで発表された映画レンタルサービスによって、状況は一変します。iTunes Storeでは、映画を購入するのではなく、街角のビデオショップに行くのと同じようにレンタルできるようになりました。ダウンロードしたレンタル作品は最大30日間保存できますが、視聴を開始すると24時間後には視聴できなくなります。
しかし、iTunesの映画事業を強化するには、Appleが別のアプローチをとる必要があるかもしれない。長編映画は2006年9月からiTunes（少なくとも米国では）で販売されている。しかし、新作は9.99ドルから14.99ドルと、DVDより数ドル安いだけで、コンテンツも少なく画質も劣る。Appleは映画販売機能をストアに追加して以来、数百万本の映画を販売したと述べているにもかかわらず、映画販売がAppleの期待ほどには伸びていないのも無理はない。
かつてダウンロードに14.99ドルかかっていた映画、例えば『パイレーツ・オブ・カリビアン／ワールド・エンド』が、今では3.99ドルでレンタルできるようになっています。しかし、レンタル料金に見合うだけの価値があるのでしょうか？その答えを見つけるために、私たちは映画ショッピング三昧に挑戦しました。
利用可能なもの
現在、iTunesのレンタルライブラリは、購入可能な映画のカタログよりもかなり少ないです。しかし、今後数週間で状況は急速に改善されるはずです。Appleは2月末までに1,000本の映画をレンタル可能にする予定です。
映画の購入とダウンロードは以前と変わりませんが、iTunes Storeの「映画」セクションに「レンタル」エリアが新たに追加され、映画を購入するのではなくレンタルするオプションが表示されます。この記事を公開した時点では、iTunesのカタログは1ページに収まっており、『300 〈スリーハンドレッド〉』のような最近公開されたアクション映画から、 『ティファニーで朝食を』のような名作、コメディ、ファミリー映画、そして『サウスパーク』の制作者による下品な人形映画『チーム・アメリカ：ワールドポリス』のような風変わりな作品まで、幅広い作品が揃っています。
レンタル料金は、新作が3.99ドル、旧作が2.99ドルです。Appleは刷新されたApple TVからHD映画のダウンロードも提供しますが、HDコンテンツはレンタル対応の新しいApple TVソフトウェアアップデートがリリースされるまで利用できません。リリースされた後、新作HD映画のダウンロード料金は4.99ドル、旧作映画のダウンロード料金は3.99ドルとなります。
Mac（またはPC）に映画をダウンロードした場合、そのファイルをiPod、iPhone、またはApple TVに転送できます（詳細は後述）。ただし、Apple TV経由でダウンロードした映画は、そのデバイスでのみ再生できます。（Apple TVのソフトウェアアップデートは数週間先になる予定なので、現時点ではその機能をテストすることはできません。Appleが映画レンタルをApple TVに直接ダウンロードできるようにするアップデートをリリース次第、テストする予定ですのでご安心ください。）
前述のとおり、レンタルの視聴を開始するには 30 日間の猶予がありますが、視聴を開始すると、レンタル期限が切れる前に 24 時間以内に視聴を終了する必要があります。
レンタル作品をダウンロードするには iTunes 7.6 と QuickTime 7.4 が必要です。どちらのソフトウェア アップデートも Jobs 氏の基調講演の直後にリリースされました。
仕組み
レンタルサービスの性能を確かめるため、ブルース・ウィリス主演のアクション映画『ダイ・ハード4.0』を3.99ドルでレンタルしてみました。1.8GBのファイルをダウンロードするのに約20分かかりました。これは、Expoで宿泊しているホテルの部屋の帯域幅が限られていたためで、iTunesの問題ではありません。自宅の回線速度が速ければ、ダウンロード時間はもっと速くなるでしょう。
レンタル システムに欠陥がないというわけではありません。最初にウィル フェレルのコメディ『 Blades of Glory』を入手しようとしましたが、私のトラブルのせいで、映画のステータスが最近変更されたというメッセージが届きました。
さらに、実際のタイミングの仕組みが少しおかしいようです。火曜日の夜にダウンロードが終わらなかったため、水曜日の朝に再度ダウンロードを開始したところ、30日間のカウントダウンが既に始まっており、映画を視聴できるのは29日間だと表示されていました。Appleは「最新のインターネット接続」であればダウンロード開始から30秒以内にレンタル作品を視聴できると主張しているため、カウントダウンが始まっているのかもしれません。しかし、ダウンロードが完了するまで待ってから30日間のカウントダウンを開始した方が公平に思えます。
購入するコンテンツを決めると、iTunes Storeから購入の確認を求められます。これは、うっかり「映画をレンタル」ボタンをクリックしてしまった人のために、うっかり確認を促す便利な機能です。また、このダイアログボックスを今後表示させたくない場合は、この時点で非表示にすることもできます。「レンタル」をクリックすると、映画がコンピュータに転送されます。
ファイルの転送中は、ソースリストのライブラリセクションに新しいアイコン「レンタル映画」が表示されます。このアイコンをクリックすると、レンタルした映画の一覧が表示されます。スタジオ情報、上映時間、そして簡単なあらすじも表示されます。
十分な量のファイルがダウンロードされ、バッファが溜まったらすぐに映画を視聴するオプションがあります。映画をダブルクリックして視聴を開始すると、24時間以内に視聴を完了する必要があるというメッセージが表示されます。
そこからは、映画を実際に購入した時と同じように視聴できます。チャプターがマークされたり、映画プレーヤーを全画面表示にしたりといった操作が可能です。
レンタルしたコンテンツを別のデバイス（具体的にはiPod、iPhone、Apple TV）に転送することも可能です。ここで重要なのは「転送」です。実際には、ファイルをあるデバイスから別のデバイスに移動するだけであり、コピーするわけではありません。iTunesがFairPlay DRMトランザクションを管理できるように、ファイルをコンピュータから移動するにはインターネットに接続している必要があります。
DRMで暗号化されたファイルの管理がいかに面倒であるかを考えると、Appleはプロセスを可能な限り目立たないように巧妙に隠蔽することに成功しました。それでも、音楽のようにコピーするのではなく、なぜ映画を移動する必要があるのか疑問に思うユーザーもいるでしょう。そして、映画スタジオが著作権侵害を懸念しているという説明にも納得できないでしょう。
転送が完了すると、映画のコピーはコンピュータ上の iTunes レンタル映画リストから消え、コピー先のデバイスに再び表示されます。
24 時間の期限が過ぎると、レンタル映画リストからもレンタル作品が消えます。
最後に
iTunesの映画レンタルは、必ずしも万人受けするものではないでしょう。特に、依然としてメディアを所有したい人や、BitTorrent経由で入手できるものなら何でも構わないという人には、なおさらです。しかし、ビデオストアに何度も足を運ぶことなく、複数のデバイスで視聴できるプレミアム映画を簡単かつ手軽にダウンロードしたいユーザーにとっては、iTunesレンタルはまさにうってつけでしょう。サービス開始当初はいくつかの不具合がありましたが、Appleはおそらくこれらの不具合を解消するでしょう。しかし、この新サービスは驚くほど堅牢で使いやすいものとなっています。
[ご参考までに、上級ニュース編集者のピーター・コーエンは『ダイ・ハード4.0』を高く評価しています]
