Google eBookstoreは、競争の激しい電子書籍市場に最近参入したばかりの企業であり、AmazonのKindleストア、Barnes & NobleのNookストア、AppleのiBookstoreといった著名なライバルに肩を並べる地位を築いています。しかし、Google eBookstoreは確かに「Googleっぽい」デザインをしていますが、電子書籍愛好家をGoogleの顧客に変えるには十分でしょうか？
昨年電子書籍をダウンロードしましたか？そうであれば、Google eBookstoreは見慣れた画面になっているはずです。ベストセラーリスト、様々な書籍のプロモーション画像、そして様々なカテゴリーの電子書籍が揃っています。電子書籍の価格は、新たな業界標準に沿っており、古典作品は無料、ベストセラーは約10ドル、バックカタログ作品はそれより数ドル高いか低いかといった価格帯です。
電子書籍ストアの各書籍のエントリーには、表紙、著者、あらすじ、レビュー、そしてページ数などの書誌情報が掲載されています。ブラウザで書籍のサンプルを閲覧することも、「今すぐ購入」ボタンをクリックして電子書籍を購入することもできます。書籍（有料・無料を問わず）を購入するにはGoogleアカウントが必要ですが、ログインしなくてもオファーを閲覧できます。書籍の購入を決定したら、Google Checkoutが支払いを処理します。
Google電子書籍を読む
電子書籍（私は『The Poe Shadow 』を購入しました）を購入すると、Googleが「クラウド」（つまりどこかのデータセンターの奥深くにあるサーバー）でホストしているライブラリに表示されます。Googleはあなたのライブラリに無制限の数のGoogle電子書籍をホストし、それらを仮想の「棚」にまとめることができます。ただし、電子書籍をある棚から別の棚に移動する方法は、実際にはわかりませんでした。
ライブラリは電子書籍リーダーのハブとして機能し、複数の読書アプリがスポークの役割を果たします。GoogleはiPhoneとiPad向けのネイティブGoogleブックスアプリに加え、Androidデバイス向けのアプリもリリースしました（Androidデバイスではアプリは単に「ブックス」と表示されます）。デバイス固有のアプリに加えて、Googleの大きな差別化要因は（少なくとも数ヶ月間は）、Google電子書籍のWeb版です。これにより、JavaScript対応のWebブラウザであれば、Google電子書籍を全文読むことができます。一方、AmazonはKindle電子書籍のWeb版を「数ヶ月以内」に提供開始し、Kindle書籍でもほぼ同様の機能を提供すると発表しました。
すべてのアプリ（Web、iPhone、iPad、Android）は、機能がやや限定的ですが、共通の機能を備えています。テキスト設定（フォントサイズ、書体、行間）や位置揃え（左揃えまたは全角）を制御できます。全文検索も標準装備で、最も興味深い機能であるスキャンページも標準装備されています。
Googleブックス（Google eBookstoreとは異なります）の尽力により、Googleは膨大な数の紙媒体の書籍をスキャンしました。Googleはこのデジタル資産を活用し、デフォルトの「フローテキスト」ではなく、スキャンした書籍のページを表示するオプションを提供しています。
GoogleはiOSとAndroidの両方のネイティブアプリに独自の特別な機能をいくつか追加しました。iOSアプリには3Dページめくりアニメーション（オフにすることもできます）が搭載されており、Androidアプリには画面の明るさを端末の他の部分とは独立して設定できるオプションがあります。残念ながら、AndroidアプリとiOSアプリの両方に共通するもう1つの「機能」があります。それは、読み込み時間が遅いことです。iPad、iPhone、Droid Xで、小さな回転する読み込みアイコンが何度も表示されました。また、モバイルアプリには横向きモードがありません。これらのデバイスでは、電子書籍は縦向きモードでしか読めません。
Google電子書籍をどのアプリで読んでも、現在読んでいる場所が自動的に保存され、複数のアプリ間で同期されます。電子書籍内の他の場所をブックマークしたり、テキストをハイライトしたり、メモを追加したり、特定のページ番号に直接移動したりすることはできません。最後のページ番号に直接移動したい場合は、画面下部のタイムラインを使用して目的のページ番号までスクラブする必要があります。これは実用的な解決策です。
「オープン」とはあなたが思っているような意味ではないと思います
Googleは、電子書籍専用リーダーを含む様々なデバイスで電子書籍を読めることから、自社のeBookstoreを「オープン」だと謳っています。これは事実で、私は「The Poe Shadow」をNookに読み込むことができました。しかし、Googleがあまり公言していないのは、なぜそれが可能なのかということです。eBookstoreのタイトルはAdobeの電子書籍デジタル著作権管理（DRM）を使用しているからです。
Google 電子書籍をサポートされているリーダー (Nook と Sony Reader はリストにありますが、Amazon Kindle はリストにありません) に読み込むには、まず Adobe Digital Editions をコンピューターにインストールする必要があります (これは Adobe AIR アプリケーションなので、Mac と PC の両方で実行されます)。
Adobe Digital Editionsをダウンロードしたら、Adobe IDに登録する必要があります。登録が完了したら、Google電子書籍をDRM保護されたePubまたはPDF形式でダウンロードできます。ファイルをコンピュータにダウンロードしたら、Adobe Digital Editionsに追加して、デバイスで書籍を認証できるようにします。私のテストでは、再起動するまでAdobe Digital Editionsに電子書籍を認識させることができず、再起動後にライブラリに書籍が5冊表示されました。そのうち1冊をNook（USB経由）に転送して、問題なく電子書籍を読むことができました。ただし、この方法で読んだ電子書籍の現在位置はGoogleと同期されないことに注意してください。
Google eBookstoreを1000軒も開店させよう
Google eBookstoreの最も興味深い点は、アプリやウェブリーダーではありません。GoogleはPowell'sやAlibrisといった複数の独立系書店と提携し、Google eBookstoreの電子書籍を各書店のウェブサイトから直接販売しています。電子書籍を購入するたびに、地元の独立系書店を支援できるはずなのに、少し罪悪感を覚えてしまう私にとって、これは非常に興味深いアイデアです。
興味深いことに、独立系書店の価格設定はGoogleの価格設定と一致していないようです。例えば、大人気のスティグ・ラーソンシリーズの一つ『ホーネットの巣を蹴った少女』を例に挙げてみましょう。この電子書籍は、Google eBookstore、Kindleストア、Nookストアで9.99ドルで購入できます。では、Google eBookstoreと提携している独立系書店3社が、同じ電子書籍をいくらで販売しているかを見てみましょう。Alibrisは18.17ドル、Powell'sは24.81ドル、そしてJoseph Fox Bookshop（私の故郷フィラデルフィアにある小さな独立系書店）は27.95ドルです。
価格変動が激しいにもかかわらず、Powell'sでGoogle電子書籍を購入しました。手続きはスムーズでした。欲しい電子書籍を選び、カートに入れて、レジに進むだけでした。レジに進むと、Powell'sのアカウントがGoogleアカウントにリンクされ（1分もかかりませんでした）、書籍代金が請求されました。電子書籍はGoogleがホストするGoogle電子書籍ライブラリに表示され、Powell'sにも収益が入りました。インディーズ出版社が適切な価格設定をすれば、悪くないシステムと言えるでしょう。
興味深い製品の良いスタート
Google eBookstoreは、電子書籍のプラットフォームとして、特定のプラットフォームに依存しないことを目指しています。つまり、電子書籍を購入して、好きな時に読むことができるのです（Kindle版でない限り）。良いスタートであり、重要なビジョンではありますが、まだ完全には実現していません。現時点では、競合ストアのハードウェアリーダーをお持ちの場合、あるいは特定のストアの電子書籍に多額の投資をしている場合には、Google eBookstoreを利用する理由はほとんどないと思います。
